La historia del nopal se mezcla con la historia y cultura de los mexicanos, puesto que según la leyenda mexicana atribuye al nopal fundador, nochtli, haber sido originado por el corazón de Copil, sobrino de Huitzilopochtli.
“pues sabed que ese corazón cayó encima de una piedra de la cual nació un tunal, y está tan grande y hermoso que un águila hace en él su habitación y morada; cada día y encima de él apacienta y come de los mejores y más galanos pájaros que halla; encima de él extiende sus hermosas y grandes alas y recibe el calor del sol y el frescor de la mañana. Encima de este tunal, procedido del corazón de mi sobrino Copil, la hallaréis… pues a ese lugar donde hallárede el tunal con el águila encima, le pongo por nombre Tenochtitlan. En ese sitio Hutzilopochtli ordenó a los mexicas asentar su ciudad.”
Diversas referencias históricas sobre el nopal se remontan a los primeros años de la Nueva España, tales como la descripción de salvador Novo:
“Ha nacido no se sabe cómo: asomando sus manos planas, su rostro oval y chato del que brota uno más, y otro de éste, y otro. Todos defendidos por agudas espinas geométricamente instaladas en sus hojas gruesas y empero tersas bajo la agresión de sus múltiples agujas. Nadie la riega, nadie la cultiva. Sorbe jugos vitales de la tierra más seca, de la piedra que lo entroniza. Y un buen día, de esas manos anchas y planas brotan pequeños dedos rojos; las tunas –tenochtl-, rojas como el corazón de los hombres; abrigadas, envueltas en la corteza que repite en pequeño como una tenue rima, la geometría hostil de las espinas de su cuna, de su sostén.”
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